Nous avons pris un court vol dans un petit avion de Yangon, rencontré Wyn notre nouveau guide et nous étions bientôt sur la route de Mandalay. Une route étonnamment bonne, plutôt comme une autoroute britannique à deux voies, mais comme elle l’a expliqué Mandalay est le centre du monde commercial pour le Myanmar avec un accès direct de 300 miles à la Chine, l’Inde et la Thaïlande, de sorte que le gouvernement a investi dans l’infrastructure de transport de la ville.

Les produits agricoles sont exportés et la technologie agricole est importée, mais cela ne nous a pas empêchés de nous arrêter toutes les dix minutes environ pour laisser les bœufs et les buffles de travail traverser la route d’un champ à l’autre.

Une partie de ce monde commercial est le commerce secret du jade d’une valeur stupéfiante de 31 milliards d’euros pour le Myanmar, bien que l’endroit où cette richesse finit soit une supposition. Nous avons visité le marché du jade de Mandalay, au milieu de la ville, où les locaux rencontrent les commerçants internationaux, dont beaucoup viennent de Chine. Comme tout autre marché commercial, il commence tôt, est rapide et frénétique et plein de personnages, mais le marché du jade est énorme, plus de 40 000 acheteurs et vendeurs y participent chaque matin.

Le marché est en fait une chaîne de production pour la fabrication de bijoux en jade, principalement des bracelets qui apportent bonne santé et chance à celui qui les porte, leur prix dépend de la qualité de la pierre mais peut varier de 5 euros à 200 000 euros. Pour un bracelet ?

Le jade est extrait à une centaine de kilomètres de Mandalay et apporté au marché sous sa forme brute, des blocs de pierre, certains aussi grands qu’une petite voiture. Helene a été invitée dans une usine à façade ouverte par de jeunes hommes curieux qui lui ont montré comment ils taillaient les énormes rochers.

L’industrie du jade est un secteur en pleine expansion.

Je suis curieux car nous sommes un peu une nouveauté à Mandalay, en particulier Helene. Nous sommes occasionnellement arrêtés par des locaux pour les rejoindre dans un selfie, ou par des parents pour expliquer qui nous sommes à leurs jeunes enfants qui nous montrent du doigt. Wyn a expliqué que certains, en particulier ceux qui viennent du pays, n’auront jamais vu une femme aux cheveux blonds auparavant.

Il n’y a pas de problème.

Alors qu’Hélène observait le processus de coupe et de polissage, un acheteur au nom d’un grand importateur chinois m’a invité à l’aider à inspecter les pierres taillées qu’il achetait.

À quel point je pouvais être utile, je ne suis pas sûr, mais on m’a donné une petite torche puissante à tenir contre la surface lisse et lisse pour examiner la clarté de la riche pierre verte. L’acheteur a tenu son téléphone portable à côté de la pierre donnant un retour vidéo en direct vers la Chine et a demandé mon évaluation. « Est-ce que le vert est une couleur cohérente à travers la pierre ? » a-t-il demandé.

« Oui, c’est tout vert foncé. »

« Et les défauts ? Pouvez-vous voir des lignes ou des fissures dans le jade ? » a-t-il demandé, en rapprochant l’appareil photo de ma torche. « Et, qu’en est-il de la profondeur de la couleur ? »

Tout cela devenait un peu technique, le vendeur était impatient de déplacer la torche vers les meilleures parties de la pierre, dont je remarquais maintenant qu’elle avait des anneaux rouges légèrement dessinés sur sa surface. Ceux-ci indiquent combien de bracelets peuvent être coupés à partir d’elle, environ vingt à partir de cette pierre particulière de la taille d’un pain.

« Elle me semble claire », ai-je dit, « et la couleur est la même sur toute la pierre, assez profonde. » »

Il a traduit mes commentaires à son importateur chinois sur le portable, a répondu à quelques questions et a serré la main du vendeur. Il semblait que l’affaire était conclue. Des liasses de billets enveloppées dans des bandes sont apparues et la pierre était enveloppée dans un certain papier anti-graisse qui la faisait ressembler encore plus à une miche de pain. L’acheteur et le vendeur semblaient satisfaits de la transaction et j’avais l’air assez perplexe par tout cela, j’espère vraiment que l’importateur est satisfait de mon achat.

« Je voudrais un morceau de jade. »

« Eh bien, nous ne pourrions pas être dans un meilleur endroit, » ai-je dit, « Et, comme par hasard, vous êtes maintenant avec un acheteur expérimenté, je sais ce qu’il faut rechercher. Commençons par la couleur. »

« Aussi sombre que possible », a-t-elle dit.

« Oh ! Vous êtes sûr ? », l’air plutôt inquiet.

« Ne t’inquiète pas », ai-je dit, « nous le trouverons chez un de ces petits commerçants et je ferai une bonne affaire. »

Nous étions maintenant arrivés à la fin de la chaîne de production, cette partie du marché était remplie de vendeurs solitaires derrière des tables portables présentant leurs marchandises de bracelets, broches et perles magnifiquement taillés et hautement polis.

Un petit homme portant un longyi poussiéreux et une énorme bague en émeraude vert vif sertie d’argent, brassait des pierres de jade autour d’un vieux plateau blanc en équilibre sur une table en plastique qui se trouvait peut-être autrefois dans son jardin. Au milieu d’elles se trouvait une pierre d’un vert foncé profond, de la taille d’un ongle de doigt, parfaite.

« Laissez-moi faire », ai-je dit en empruntant sa torche à crayon pour inspecter la qualité du jade.

« La clarté et la cohérence de la couleur sont bonnes », ai-je rapporté. « Pas de taches ou de défauts. La profondeur de la couleur est bonne. Oui, je pense que cela fera l’affaire. Combien coûte celui-là ? » J’ai demandé.

« 10 000 euros » a-t-il dit.

Il m’a regardé dans l’expectative, elle s’est contentée de rire.

Les photos ont été prises à la main.

David Moore est l’auteur de « Tourner à gauche autour du monde ». Publié par Mirador et disponible sur Amazon, c’est un récit divertissant des aventures de voyage de David et de sa femme – souvent intrigant, fréquemment drôle et occasionnellement tragique.